여야가 오는 4·3재보궐선거 통영·고성 선거구 후보자 선정 작업에 박차를 가하고 있는 가운데 누가 공천을 거머쥘지 관심이 고조되고 있다.
 특히 이번에 치르지는 보궐선거는 전국적으로 통영·고성과 창원 성산지역 두 군데로 압축돼 열기가 더욱 뜨겁게 달아오르고 있다.
 얼마전 한국리서치사의 여론조사에서는 통영고성지역은 자유한국당이 민주당보다 우세를 보였고, 창원성산지역에서는 정의당과 자유한국당이 접전을 벌이고 있는 것으로 나타났다. 지난 19일 중앙선거관리위원회 등에 따르면 이날까지 등록한 통영고성 국회의원 예비후보는 모두 10명이다. 더불어민주당 5명, 자유한국당 3명, 대한애국당과 무소속 각 1명이다. 다음 달 13~14일이 공식 후보 등록일인 만큼 이르면 이달 중, 늦어도 내달 초까진 정당별 후보도 결정될 전망이다.
 지역민들의 관심은 단연 여야 간 어떤 후보가 공천을 따낼지 여부다. 정당별 후보 결정을 앞두고 여도 야도 ‘공정 경선’을 촉구하고 나서고 있다.

 하지만 당장 지역 정치권의 관심은 자유한국당에 쏠리고 있다. 보선을 앞두고 줄곧 유력 후보로 거론돼 온 정점식 전 대검찰청 공안부장의 등판 탓이다.
 앞서 당협위원장 공모에 참여하지 않다가 돌연 지난달 기자회견을 열고 출마를 공식화했기때문이다. 더군다나 정 전 부장은 전당대회에 나선 황교안 전 총리와도 가깝다는 점에서 다른 후보들을 긴장시키고 있다. 이에 타 후보들은 공정 경선을 요구하며 불공정공천 시 무소속 출마도 강행할 태세다.
 이럴 경우, 보수 텃밭에서 진보에 석패한 지난 지방선거의 악몽이 재연될 수 있다는 지적이수면위로 떠오르고 있다. 당시 무소속 후보의 출마로 불과 1천여표차이로 석패했기 때문이다.
 이러한 우려 때문인지는 몰라도 한국당 공관위는 오는 26일 면접에서 후보에 대한 질의·응답 등을 통해 자질을 검증한 뒤 별도의 회의를 거쳐 경선 또는 단독 추천 여부를 결정해 28일께 당 지도부에 건의한다는 방침이다.

 한국당 공천관리위원회는 최근 △당선 가능성 △도덕성 △전문성 △지역 유권자 신뢰도 △당 및 사회기여도 기준으로 보궐선거 공천자를 결정하겠다고 언급했다. 그러나 공천 방식에 대해선 말을 아끼고 있다. 이러 한 점을 미루어 볼 때 전략공천설을 배제할 수도 없는 노릇이다.
 집권당인 민주당도 어수선하긴 매 마찬가지다. 내세울 후보가 없어 한국당에 '무투표 당선'을 헌납했던 직전 총선과 달리, 무려 5명이 출사표를 던질 만큼 정치 환경은 좋아졌지만 그로 인한 내홍은 더 깊어지는 모양새다.
 양문석 전 방송통신위원회 상임위원이 지역위원장 자리를 꿰차며 한발 앞서가는 듯했지만, 다른 후보들의 기세가 만만찮다. 여기에 최근 전략공천설까지 불거져 나와 한치 앞을 가늠할 수 없게 됐다.
 최근 실시한 여론조사에서 자유한국당이 민주당을 앞서고는 있지만 공천 후폭풍을 어떠한 명분으로 감내할지 여부가 쟁점이다. 어떤 후보가 공천을 받느냐에 따라서도 지지율은 항시 변할 수도 있음이다.

 실제 중앙당에서의 입장은 아군끼리 피터지게 싸우는 것보다 일찌감치 공천을 거머쥔 후보가 보선채비에 들어가야 승리할 수 있다는 것은 더 말할 나위 없음이다.
 오는 보궐선거는 여야간 어떤 방식으로 후보를 내세울지가 승리의 관건인 것만은 분명하다.