조선 시대에는 고려 시대와 달리 공(공적인)‘노비’의 비중이 축소되고 양반 계층에 예속된 사(개인적인)‘노비’의 비중이 컸다. ‘노비’가 조선 경제에서 차지하는 비중은 대단히 컸으므로 ‘노비’가 된다는 것은 국가의 보호에서 벗어나 양반계급의 소유물이 된다는 것을 의미하는 것이 되었다. 우리 조상들은 오랜 옛날부터 사람은 태어날 때 이미 타고 난 신분이 다르다고 믿었다. 특히 조선 시대에 이르러 유교적 신분 질서가 강하게 뿌리 내리면서 양반, 중인, 상민, 천민 계급의 구분이 엄격하였다. ‘과거시험’을 통해 높은 벼슬에 오른 양반은 지배 계급으로 자신의 땅과 ‘노비’를 소유할 수 있었으며, ‘노비’를 비롯한 천민들은 나라와 양반들의 개인 재산으로 취급되어졌다. 모든 인간의 존엄과 보편적 인권이 중시되지 아니하였던 조선시대 양반계급 사회에서 ‘노비’제도는 지배층을 위한 최하위 신분제도의 하나였던 것이다. 예로부터 ‘노비’는 대대로 세습되었기 때문에 그 신분을 벗어날 수가 없었으며 ‘노비’는 문서로서 매매, 상속, 양도할 수 있었다. ‘노비’는 ‘노비’끼리만 혼인할 수 있었고 부모 중 어느 한쪽이 ‘노비’면 태어난 자녀는 당연히 ‘노비’가 되었는데 이것은 양반지배층의 ‘노비’ 수요를 충당할 수 있는 풍습이 되고 말았다. ‘노비’는 주인의 농사일,땔감조달,수공품제작,가사노동일 등을 했고 주인과 한집에 살거나 별도로 독립된 가옥에 살기도 했다. 한국국학진흥원에 따르면 경제적으로 여유가 있던 조선시대 양반들은 계절과 날씨, 분위기 등에 따라 그에 어울리는 음식을 찾아 즐겼는데 양반들은 보통 하루에 5끼를 먹었다고 한다. 양반들의 식탁에는 기본 밥과 국, 육류, 생선류, 탕, 찌개, 전, 구이, 나물류, 김치류 등이 다채롭게 차려졌다. 노비들은 다섯 끼 식사를 준비하기 위해 동트기 전 이른 새벽부터 깜깜한 밤까지 꼬박 수고를 쏟아야 했다. 양반들에 비교하면 노비들의 의. 식. 주는 비참하기 이루 말할 수 없었고, 가정환경은 마치 ‘짐승우리’와 같았다. 조선시대의 ‘노비’는 주인이 누구냐에 따라 공(공공기관)‘노비’와 사(개인)‘노비’로 나뉘어졌다. 공‘노비’는 중앙관청, 지방관청, 내수사, 궁방 등에 소속된 ‘노비’로서 노예와 같은 역할을 했다. 유럽 백인이 북아메리카를 무력으로 점령하고, 원주민인 인디언 종족들을 무차별 학살하고 나니 광활한 땅을 개발하기가 무척 힘들었는데, 그러니 유럽 백인들을 자본으로 유혹하여 아프리카 흑인들을 강제로 아메리카로 끌어와서 짐승처럼 부려먹은 사건이 노예제도이다. 그러나 우리는 같은 민족끼리 신분에 의해 노예제도를 발전시켰으니 우리민족의 노예제도가 미국 보다 더 잔인하고 비참하다 할 것이다.
 조선사회의 신분계급은 일반적으로 양반(兩班)·중인(中人)·상인(常人)·천인(賤人)의 넷으로 구분하고 있었다. 이와 같은 체제는 고려 때부터 내려오는 사회적인 전통 위에 바탕을 두고 있는 것으로서, 양반은 토지와 ‘노비’를 많이 소유하고 과거(科擧), 음서(蔭敍), 천거(薦擧) 등을 통하여 국가의 고위 관직을 독점하였으며, 양반과 상놈을 가리는 신분의 차별은 곧 배운 자와 못 배운 자에 대한 차별이었다. 어떠한 학문의 학식이든지 사람 안에 쌓이면 반드시 교만을 형성하고 그 독성이 나타난다. 그러므로 실속도 없이 복잡다단해진 학문의 양과 현실성 없는 학식의 질로 인하여 머리 좋은 사람과 집안 좋은 사람과 이런 저런 인맥 줄이 좋은 사람들이 학문으로 인한 출세에 있어서 유리한 고지를 점유하게 되고, 이러한 사회의 현상이 제도적으로 굳어져 오랜 세월이 흘러가면서 유리한 고지를 선점한 기득권 양반세력 층과 아래로 처진 소외계층 사람들과의 격차가 모든 면에서 벌어질 수밖에 없게 되어 있었다. 이렇게 학식과 권력과 재물을 축적한 양반집단에서 큰 교만이 형성되며 그들이 입법과 사법과 행정 관직까지 대부분 차지하며, 자신들에게 유리한 쪽으로 법도 만들고 제도도 바꾸어가며 더욱더욱 자신들의 기득권을 지키려고 별의 별 짓을 다하며 사는 것이 바로 조선시대의 양반들의 행위였었다. 양반계급만이 학문을 가까이 할 수 있었으며 천민이나 ‘노비’에게는 원천적으로 봉쇄당하는 사회적 제도였으므로 ‘노비’들은 너무나 어리석을 수밖에 없었기 때문이다. 이렇게 형성된 조선시대의 양반이라는 집단의 교만하고 허무맹랑한 존재들은 천민신분에 놓인 사람들에 대한 멸시와 천대는 세계 역사에도 없는 가장 악질적인 인권유린의 참상의 현장이 되고 말았다. 그런 상황에서도 양반은 경제적으로는 지주층이며 정치적으로는 관료층으로서, 생산에는 종사하지 않고 오직 현직 또는 예비 관료로 활동하거나 유학자로서의 소양과 자질을 닦는 데 힘썼다.

 3천 년 이상 이어온 ‘노비’제도의 본질은 노예제 그 자체였다. 조선 지배층은 ‘노비’란 남자 종이나 여자 종(婢)일 뿐 노예(奴隸)가 아니라고 주장했지만, 기자조선 때부터 삼한과 삼국. 고려 시대를 거쳐 조선까지 3천 년 가까이 줄기차게 이어져온 ‘노비’제도의 본질은 노예제도 그 자체였던 것이다. 천민은 팔천(八賤)이라고 하여 노비·기생·백정·광대·장이(대장장이·옹기장이)·승려·무당·상여꾼 등 8가지로 세분해 숨을 쉴 수 없도록 억눌렀다. 공‘노비’는 왕실과 관아, 사‘노비’는 양반가의 일꾼이자 몸종이었다. 내시와 궁녀는 궁궐과 왕실을 지탱했고, 관아를 뒷바라지하는 관기와 사환, 문무 잡직 모두 공‘노비’였다. 조선은 동족 ‘노비’에 의해 돌아가는 구조였다. ‘공자 왈 맹자 왈’하면서 무위도식하는 양반 선비를 ‘노비’들이 온몸으로 지탱하고 있었다. 양반의 경제기반은 과전, 녹봉 그리고 개인 소유의 토지와 ‘노비’ 등이 있었다. 그들은 대부분 지주였으며, 주 수입원은 토지와 ‘노비’였다. 양반은 자기 소유의 토지를 ‘노비’에게 직접 경작시켰으나 토지의 규모가 커서 ‘노비’의 노동력만으로 경작할 수 없으면 그 주변 농민들에게 생산량을 절반씩 나누어 가지는 형태로 소작을 시켰다. 조선 전기에 양반들은 재산의 한 형태로 10여 명에서 많게는 300여 명이 넘는 ‘노비’를 보유하고 있었다. 이들은 ‘노비’를 돈으로 사고팔기도 하였지만 주로 자신이 소유한 ‘노비’가 출산한 자녀는 ‘노비’가 되는 법에 따라 ‘노비’ 수를 늘리거나 자신이 소유한 ‘노비’를 혼인을 시켜 늘리기도 하였다. ‘노비’는 사람이 아니라 짐승이나 물건처럼 매매. 상속. 증여가 가능했다. 사‘노비’는 최악의 피지배 계층이었으며 상전(주인)집 행랑채나 담 너머 집에 기거하면서 24시간 노동력을 제공하였다. 솔거‘노비’는 주인집의 농사와 길쌈, 심부름, 허드렛일을 도맡았다. 여자 종은 출처에 따라 윗대서부터 전해 내려온 전래비, 당대에 사들인 매득비, 안주인이 시집올 때 데려온 교전비로 나뉘었으며 임무에 따라 정월 초하룻날 안주인을 대신해서 친척에게 세배하는 문안비, 초상이 나면 곡을 해주는 곡비, 문 앞을 지키는 직비, 안주인과 비슷한 시기에 출산한 유모비가 있다. ‘노비’의 이름은 기구한 운명의 흔적이다. 동물이나 식물, 얼굴, 성격, 시간 등에 빗대어 흔하고 천하게 지었다. 개똥이(갓동이·실동이), 개떡이, 강아지, 똥개, 도야지, 두꺼비 같은 동물 이름은 물론 어린놈, 작은년, 뒷간이, 개부리, 소부리, 개노미, 개조지 같은 막말 이름을 붙였다. 물 긷는 물담사리, 소 기르는 쇠담사리, 똥 푸는 똥담사리, 붙어산다는 더부사리, 집 담에 붙어 있다는 담사리, 청소 전담 빗자리,(참조:2019.한겨레) 이름만으로 ‘노비’의 식별이 가능하고, 저항 의지를 갖지 못하도록 열등의 정체성을 부여했다. 이런 현실 속에서도 양반들은 풍치 좋은 곳에 서당이나 정자를 짓고는 그것이 선비정신이라고 부추기면서 유학이니 실학이니 성리학이니 하면서 당쟁이나 일삼고 국가멸망의 지름길로 달려가는 원인을 제공하고 있었다. 이것이 조선시대 ‘금 수저’ 양반들의 역사에 길이 남을 비민족적이며 비국가적인 행위였고 그 결과 임진왜란으로 나라는 비참한 최후를 맞이하게 된다. 조선시대 ‘노비’와 현대의 ‘흙 수저’는 너무나 닮은꼴이다. 이대로 둘 것인가?