춘추 시대에 위(衛)나라에서 태어난 오기는 용병에 능했다. 공자의 제자인 증자(曾子)에게서 사사(師事)한 일도 있으며 그 후에는 노나라에서 봉사했다. 이 무렵 이웃 제 나라가 노나라를 공격했다. 노나라의 군주는 오기를 장군으로 삼으려 했다. 알고 보니 오기의 아내가 제나라 사람이었다. 노나라 군주의 의심을 받게 된 그는 자신의 결백을 증명하기 위해 자기 아내를 죽이고 장군이 되어 제나라를 크게 이겼다. 전쟁에는 이겼지만 그의 평판은 아주 좋지 않았다, ‘오기는 시기심이 강하고 잔인한 인간이다. 본래 그의 생가는 부자였지만 오기가 젊었을 때 관직에 등용되기 위하여 각지에 돌아다니며 낭비를 했기 때문에 관직도 얻지 못하고 재산만 탕진하고 말았다. 고향 사람들이 바보 같은 짓이라고 비웃자 오기는 그 일에 원한을 품고 고향 사람 30여 명을 죽이고 위(衛)나라에서 도망을 쳤다. 오기는 어머니와 헤어질 때 재상이 되기 전에는 위나라에 돌아오지 않겠다고 하여 팔을 입으로 물어뜯어 맹세를 했다고 한다.’ 등등이 그의 평판이고 오기의 힘으로 작은 싸움에서 이겼다지만 이로써 열국의 공격 목표가 될 뿐이라는 의견이 모아지자 결국 그의 장군직 해임으로까지 이어진 것이다. 노나라를 떠난 오기는 위(魏)나라 문후의 명성을 듣고 그를 위해 일하겠다고 청원했다. 문후가 그의 신하 이극에게 오기의 인물에 대해 물었더니 ‘욕심이 많고 여자를 좋아하지만 그의 군사에 대한 지식은 명장인 사마양저(司馬穰苴)도 발치에 따라가지 못할 정도입니다.’라는 대답이니, 즉시 오기는 장군으로 임명되었다. 과연 오기는 진(秦)나라의 다섯 도읍을 함락시켜 이극의 말을 증명했다. 그는 언제나 가장 신분이 낮은 병사들과 같은 옷을 입고 같은 음식을 먹었다. 잘 때는 자리를 갈지 않으며 행군할 때는 마차를 타지 않았고, 자기의 식량은 자기가 직접 가지고 다녔다. 또 병사 한 사람이 종기가 나서 괴로워하자 오기는 그 종기의 고름을 입으로 빨아내어 주었다. 그러자 이것을 안 그 병사의 어머니는 아들을 지휘하는 그 장군의 호의를 고마워하기는커녕 슬픈 울음을 터뜨리자 어떤 사람이 이상하게 생각하고 물었다. ‘당신의 아들은 일개 병사에 지나지 않는데 장군이 직접 고름을 발아 주셨습니다. 그런데 왜 우는 것입니까 ?’ 그 말이 그 어머니는 이렇게 대답했다. ‘그렇지 않습니다. 그 전년에는 바로 그 오기 장군께서 그 애 아버지의 종기 고름을 입으로 빨아내 주셨습니다. 그리고 그 애 아버지는 그 후 전장에 나갔습니다. 그 애 아버지는 오기 장군의 은의에 보답하기 위해서 끝까지 적에게 등을 보이지 않고 사우다가 죽었습니다. 들으니 이번엔 제 아들의 종기 고름을 빨아내 주셨답니다. 이제 그 애의 운명은 결정되었습니다. 그래서 우는 것입니다. 문후는 이렇게 용병술이 훌륭하고 공평무사하여 병사들의 인망이 두터운 오기를 서하의 태수로 임명하고, 진나라와 한나라에 대비하여 변방을 굳게 수비하게 하였다.