최근 몇 년간 ‘인구소멸’이란 단어가 전국적으로 많이 회자되고 있고, 우리 고성군 역시 경남도의 소멸우려지역 8곳 중 4번째로(0.586)꼽히고 있다. 하동군(0.522), 합천군(0.561), 산청군(0.582), 고성군(0.586), 남해군(0.606), 밀양시(0.608), 함양군(0.703), 통영시(0.716)

 인구소멸지수는 20∼39세 여성 인구를 65세 이상 인구로 나눈 값으로 만들어지는데, 청년들의 새로운 유입 없이는 인구소멸을 멈출 수 없다는 것을 잘 드러내 준다.
 이를 다르게 말하면, 고성군이 지속적으로 존립하고 발전하기 위해서는 청년을 유입할 수 있는 정책, 청년이 일할 수 있는 직장, 그리고 청년이 정착하고 자녀를 낳아 양육할 수 있는 양질의 정주환경을 조성하는 것에 고성군이 정책적 관심을 기울여야 한다는 것을 보여준다.
 지난 2021년 경남연구원 발표에 따르면 도내 대졸 청년이 지역에 취업 및 정착하려는 의지는 높지만, 좋은 일자리 부족으로 청년 순유출이 증가하고 있다고 조사되었다. 하지만 일자리를 찾아 지역을 떠난 청년 3명 중 1명은 비정규직으로 사회생활을 시작하며, 정규직도 대기업 임금의 2/3수준인 중소기업 비중이 약 65%에 달한다고 한다.
 필자는 고향인 경남에 양질의 일자리와 주거가 제공된다면 충분히 수도권에서 고향으로 귀향할 수 있을 것이고, 이들의 새로운 유입은 고성군에 새로운 활력을 불어넣을 수 있게 될 것이라 생각하며 다음 두 가지 정책을 제안하고자 한다. 

첫째, 파격적인 청년 주거지원 정책을 마련해야 한다.
 현재 경남은 ‘청년주택 임차보증금 제도’를, 고성군은 ‘청년 월세 지원사업’을 시행하고 있지만, 청년들이 결혼하고 자녀를 양육할 수 있는 환경으로서는 한계가 있다. 필자는 고성군이 전남 화순군의 청년‧신혼부부 20평형 1만원 아파트 지원 사업처럼 과감하고 파격적인 청년 주거지원 정책을 마련할 필요성이 있다고 생각한다. 이 사업을 거류면 당동에 수년째 건설되다 멈춰버린 아파트를 활용해 추진한다면 보다 적은 예산으로 많은 청년들에게 혜택을 줄 수 있게 될 것이고, 지역 주거환경개선에도 이바지할 수 있게 될 것이라 생각한다.

둘째, 양질의 신규 일자리 마련이 필요하다.
 청년들이 원하는 일자리는 농업에 한정된 것이 아니다. 따라서 청년들이 고성을 찾아오도록 하기 위해서는 청년이 종사하고 싶은 양질의 일자리가 마련되어야 한다. 필자는 고성군 내 양질의 일자리 확충을 위해 지난 3월 경남도의회 도정질문을 통해 경남도에서 추진 중인 방산부품연구원 유치 전략의 일환으로 방산드론부품 연구개발을 포함하고 연구개발 및 실증지역으로 고성의 무인기종합타운 활용을 통해 유치 경쟁력 확보할 것을 제안했다. 이를 통해, 성장성이 크고 부가가치가 높은 양질의 일자리를 지역 청년들에게 제공할 수 있을 것이라 기대한다.

 필자는 청년이 찾아오기 위해서는 고성군의 파격적이고 선제적인 정책적 노력과 지원이 필요하다고 제안했다. 앞으로 고성군의 한자인 ‘固城’(고성 : 튼튼하게 쌓은 성)의 의미처럼 청년들이 굳게 설수 있는 버팀목이 될 수 있는 실효성 있는 정책이 마련된다면, 고성청년들의 희망찬 ‘高聲’(고성: 크고 높은 목소리)이 지역에 울리게 될 것이라 기대하고 소망한다.