후한 말기 어지러운 틈을 타 장각이 이끄는 황건적이 세상을 어지럽히다가 관군과 의병의 합동 작전으로 소탕되고, 이어 동탁이 천자를 끼고 정권을 농단하다가 처단 된 후 조조가 다시 대권을 잡은 후 여포, 원술, 원소 등 큰 세력들을 모두 병합하여 더 큰 세력으로 불어난 조조가 형주로 처내려와 형주태수 유표가 죽고 난 형주 또한 접수하였다. 이 때 유비는 아직도 아무런 근거지가 없이 떠돌다가 형주의 일부인 신야성에 은신하고 있던 중 조조의 대군을 맞아 대패하고, 또 다른 형주의 일부인 강하로 쫓겨 와 있는 외로운 처지가 되었다. 조조는 회군하지 않고 전선으로 만들고 수군을 조련하여 동오(東吳)의 손권과 강하의 유비를 치기 위한 준비에 박차를 가하고 있었다. 이 때 유비의 신하인 제갈량은 오주 손권의 신하인 노숙의 초청을 받아 동오로 갔다. 오주 손권이 제갈량에게 물었다. ‘그대는 요즈음 유 예주(유비)를 도와 조조와 같이 싸웠다 하니 반드시 그 허실을 잘 알고 계실 것이오. 그것만 들려   주어도 내겐 큰 가르침이 될 것이요.’ ‘유 예주께서는 군사가 적고 장수가 모자란 데 다 신야는 또 땅이 작고 양식까지 모자란 형편이었습니다. 어떻게 조조와 맞설 수 있었겠습니까 ? 우리가 조조와 싸웠다는 것은 모두 부풀려진 소문일 뿐입니다.’ ‘그토록 조조의 군세가 크단 말이오 ?’ ‘마군, 보군 수군을 합쳐 백오십 만이 넘습니다’. 조조의 세력을 줄여 말해야 손권이 싸울 마음이 날 것인데 오히려 더 부풀려 말하니 주전파인 손권의 수하 노숙으로서는 기가 찰 일이다. ‘조조 밑에 있는 자들 중에 싸울 수 있는 장수들이 얼마나 되오?’ ‘지혜롭고 꾀 많은 모사와 어떤 싸움이든지 능히 치를만한 장수들도 닐 이첨은 넘는다고 들었습니다. 지금 조조는 강을 따라 진채를 세우고 전선을 마련하고 있는 중입니다. 이 강동이 아니라면 달리 노릴 땅이 어디 있겠습니까 ?’ ‘만약 조조에게 우리를 삼킬 뜻이 있다면 우리는 싸워야겠소? 싸우지 않아야겠소?’ ‘바라건대 장군께서는 지난 힘을 헤아리시어 조조에게 대처하도록 하십시오. 동오 땅 백성들을 이끌고 중원에 버티어 낼 수 있다고 생각하면 일찍 조조와 관계를 끊는 것이 낫습니다. 그러나 맞서 버틸 수 없다면 여러 모사들의 의논대로 따르지 못할 까닭이 어디 있겠습니까? 군사를 세워두고 갑옷을 묶어 바친 뒤 조조를 선기면 될 것입니다’. 제갈량의 대답이 싸우라는 것인지 항복하라는 것인지 애매모호하기만 하다. ‘그렇다면 유 예주는 조조에게 어째서 항복하지 않으시었소 ?’ ‘유 예주는 제실(帝室)의 후예요 세상의 뭇 선비들이 우러르는 영웅이신 우리 유 예주께서 어찌 조조 따위에게 항복하는 욕을 입을 수 있겠습니까? 뜻대로 되고 안 되고는 하늘에 달린 일, 설령 끝내 싸움에 져서 죽게 되더라도 스스로 몸을 굽혀 다른 사람 밑에 설 수 없는 일입니다.’ 자기 주인인 유비는 애초부터 손권과는 격이 다른 인물로 추켜세움으로써 손권을 겁 많은 졸장부로 만든 것이다. 속으로 부아가 치민 손권은 자리를 떠 버렸다.
 노숙이 물었다. ‘선생은 무슨 일로 그렇게 까지 말씀하셨소? 우리 주공께서 너그러웠기 망정이지 안 그랬으면 경을 칠 번하지 않았소? 우리 주공을 너무 깔보는 말씀이었소.’ ‘어찌하여 남의 헤아림을 그리도 받아들이실 줄 모른단 말이오. 조조를 쳐부술 계책이 내게 있으나 그분은 내게 그 계책을 묻지 않으시고 항복할 것인가 아닌가만 물으셨소. 그분이 묻지 않으시는데 내가 어찌 대답하겠소. 그 바람에 얘기가 잘 못 흘러 그리 된 것이오. 나는 조조의 백만 대군을 개미 떼 만큼도 여기지 않소이다. 내가 손을 한 번 댄다면 그것들은 가루가 되어 흩어질 것이오.’ 그러자 노숙은 급히 손권과 제갈량을 다시 만나게 하고, 그 자리에서 제갈량는 조조의 위세에 대하여 손권을 안심시키면서 조조를 깰 비책들을 상의하게 되고 이로써 향 후 오 촉 동맹의 발판을 마련함과 동시 저 유명한 적벽대전에서 승리의 기초를 하나하나 만들어 나가게 되었다.

※ 본 칼럼은 故서재순 본지 논설위원이 미리 보내주신 유작입니다. 삼가 고인의 명복을 빕니다.