진시황 시대에 환관이면서도 크게 총애를 받았던 사람이 조고이다. 비천한 신분인 그가 노력가이며 형법에 정통하다는 이유만으로 황제의 눈에 들어 중거부령으로 등용이 된 것이다. 조고는 등용되자 공자 호해에게 접근하여 소송 및 재판의 진행 방법을 가르쳤다. 조고가 중죄를 저질러 중형을 면치 못하게 되었으나 시황제가 관대히 용서해 주었다. 조고는 시황제가 죽자 자기가 가르친 호해를 후계자로 옹립하고 싶어 했다. 조고는 시황제의 서신과 옥새를 장악하고 공자 호해에게 다음과 같이 흥정을 걸었다. ‘폐하께서 승하하셨습니다만 장자인 부소에게 서한을 내리셨을 뿐이고 어떤 공자를 왕으로 봉한다는 조칙은 없었습니다. 그대로 사태가 진전된다면 부소가 돌아와서 황제가 될 겁니다. 그렇게 되면 공자님에게는 한 치의 땅도 주어지지 않을 것인데 그래도 무방하시겠습니까 ?’ ‘좋고 나쁘고 가 어디 있겠소. 어진 임금은 신하를 알고 어진 아비는 아들을 안다고 하지 않소. 부황께서 돌아가실 때 까지 공자들에 대해 아무런 조치도 취하지 아니하셨으니 그에 대해 따질 것이 없을 것이요’. ‘아닙니다. 그렇게 할 수는 없습니다. 지금 천하의 권력을 얻느냐 잃느냐의 여부는 공자님과 저, 그리고 승상 이렇게 세 사람이 하기에 달려 있습니다. 남을 신하로 삼느냐 남의 신하가 되느냐, 남을 지배하느냐 남에게 지배를 받느냐, 어느 족을 택하느냐에 따라 천지의 차이가 생깁니다’. ‘천 부당 만부당한 소리요. 형을 폐하고 아우가 그 자리에 아우가 올라가다니 부황의 조칙을 무시하고 제위에 올라 형사(刑死)의 공포를 스스로 초래하다니, 재능도 없는 주제에 남의 농간에 좌우되어 높은 자리를 넘보는 것, 이런 불효, 불의, 분에 넘치는 악덕을 쌓아 가지고 천하가 굴복하리라 생각한다면 큰 오해일 것이오.’ 여기까지의 대화만으로는 호해가 조고의 말을 들을 것 같지 않는데 끈질긴 설득 끝에 호해의 승낙을 얻고, 다음으로는 승상 이 사의 승낙까지 얻어 시황제의 장자 부소를 제쳐두고 호해가 2세 황제의 위에 올랐다. 그리고 조고는 황제에게 진언하기를 황제가 신료들 앞에 얼굴을 드러내는 것은 황제로서의 권위에 손상이 온다는 이유로 젊은 황제는 따로 마음껏 즐기고, 정사는 사실상 조고 혼자서 독단하였고, 가끔씩 조고가 결재를 받는답시고 황제를 알현하곤 했다. 또 거추장스러운 승상 이 사를 모함해 죽이고 자신이 승상이 되었다. 2세 황제를 세우면서 처음부터 모반할 마음이 있었던 조고는 모든 신하들을 떡 주무르듯 마음대로 하기위해 우선 그들을 떠 보기로 했다. 조고는 황제에게 사슴 한 마리를 바치면서 이렇게 말했다. ‘폐하, 이것은 말(馬)이옵니다’. ‘승상(조고)이 돌지 않았나 사슴을 보고 말이라니’. 그러자 신료들은 아예 입을 다무는 파, 조고에게 아부하여 사슴이라고 허는 파, 그리고 황제의 편을 들어 솔직히 사슴이라고 하는 세 파로 나뉘었다. 자리가 파한 다음 조고는 어전에서 사슴이라고 말한 신료들에게 죄목을 씌워 다 처형해 버렸다. 그러자 모든 신료들은 조고의 이름만 들어도 벌벌 떨게 되었다. 나라의 형편은 진승과 오광의 봉기 이후 수많은 군웅들이 그 뒤를 이어 봉기하고 이미 관군은 힘을 잃어 도저히 진압할 힘을 잃게 되자 조고는 자신이 황제가 되기에 앞서 민심을 돌려 보고자 호해를 무력으로 끌어내리고 공자 자영을 왕위에 올렸다. 진나라의 막 내림이 초읽기에 들어 간 것이다. 전국적으로 할거한 군웅 중에서 가장 세력이 좋았던 항우를 제치고 유방이 함양 궁에 먼저 입성함으로써 진나라는 그 막을 내렸고, 조고의 영화도 끝났다.

 역사는 헤아릴 수 없이 많은 본보기 인물들을 보여주고 있고, 그 중에는 자신이 닮고 싶은 인물(role  model)이 있는가 하면, 참으로 가증스러운 인물들도 있다. 좋은 본보기가 되지 못하는 모든 사례들은 자신이 주인임을 잊어버린, 스스로 종이 되어 살아야 할 인간 군상들이 가당치도 않는 윗자리에 앉아 거들먹거리는 모습을 보여주고 있는 것이다. 역사는 수 십   세기에 걸쳐 옳고 그름을 설파하는 외침임을 잊지 말아야 할 일이다.