김 교수는 고성읍 덕선리에서 출생해 서울대학교 국어국문학과 및 동 대학원에서 국문학과 민속학을 전공했다. 이후 충남대학교를 거쳐 서강대학교와 김해 인제대학교 교수, 하버드대학교 옌칭연구소 객원교수를 역임하고 대구 계명대학교 석좌교수 등 50여년간 교직에 있으면서 국문학과 민속학을 동시에 연구했다.

 1960년대 후반부터 한국 민속문학의 학문적 토대를 더욱 튼튼하게 만들기 위해 한국인과 한국문화의 정체성을 밝히는 데 매진했다.

 1991년, 서강대 교수직을 그만두고 귀향한 후에도 ‘빈손으로 돌아와도 좋다’(1993),‘산에 마음 기대고 바다에 영혼 맡기면’(2009),‘자연에서 찾는 노년의 행복’(2010) 등 고향 고성에 대한 애정이 담긴 책을 출간했다.

 이후 꾸준히 영남지역 주민을 대상으로 한 강연을 해 오다 2013년 10월 22일 혈액암 투병 중 향년 81세에 별세했다.