누가 뭐라 해도 2018년 빅 이벤트는 지방선거다. 올해 민선 7회를 맞는 2018년 지방선거일은 오는 6월 13일이다. 지방 선거는 지방자치단체장과 지방의원을 선출하는 선거다. 무엇보다 지역을 위해 일 할 수 있는 일꾼을 뽑는 만큼 지역민을 위한 복지정책을 펼칠 수 있는 사람을 뽑는 것이 중요하다.
 선거일까지 약 5개월이 남아 있지만 이번 선거에 대한 관심은 벌써부터 후끈 달아오르고 있다. 지난해 정권 교체 후 처음 맞는 지방선거이기 때문이다. '국정농단' 사태에 분노한 촛불시민의 힘은 지난해 헌정 사상 첫 대통령 탄핵을 낳았다.
 헌법재판소의 박근혜 전 대통령 파면 결정으로 조기 대통령선거가 치러졌고 문재인 후보가 19대 대통령으로 당선돼 정권교체가 이뤄졌다. 여기에다 여권은 지난 대선에 이어 지방권력까지 싹쓸이를 기대하고 있다. 현 정권에 대한 높은 지지율이 근거다. 반면에 자유한국당은 절박한 상황이다. 제3당인 국민의 당도 바른 정당과의 통합을 추진하며 반전의 기회를 노리고 있다. 그야말로 자유한국당은 ‘사면초가’라는 표현이 무색할 정도다.

 또한 최근 벌어지고 있는 일련의 사태도 심각성을 더하고 있다. 앞서 당협위원장 교체로 당원간의 반목과 불신으로 파행이 거듭되고 있다. 얼마 전 자유 한국당 통영고성 당원 3백여명은 중앙당에 이 의원에 대한 당협위원장 임명에 대한 재심청구를 제출했다. 당협위원장의 교체로 이미 당원간의 분열과 갈등은 예고돼 있었다. 아이러니 한 것은 한편에서는 당협위원장으로 이 의원을 추대하는가 하면, 한편에서는 재심을 요청하고 이래서야 어디 될법이나 한가 말이다. 더욱 심각한 것은 이러한 사태가 부산·경남 곳곳이 내홍을 겪고 있다는 사실이다. 선거를 불과 얼마 남겨 놓지 않은 상태에서 당내 분열과 갈등은 곧 패배를 의미한다.
 당시 자유한국당은 당원간의 결속을 다지고 야당다운 야당을 만들기 위해 당협위원장을 전면 교체 했다고는 하지만 그들의 말이 쉽게 와 닿지 않는다. 인기 없는 친박을 내치기 위해 내린 조치라는 건 삼척동자도 아는 사실이다.
 
 아쉬운 것은 후속조치다. 이왕 내친김에 끝까지 고수하면 될 일이지 여론에 못 이겨 또다시 교체했다는 사실로 국민들로부터 신뢰감을 잃게 했다. 향후 어떤 조치로 이어질지 모르겠지만 더 이상의 실망은 금물이다.
 어쨌든 이번에 임명된 당협위원장은 오는 지방선거에서 막강한 힘을 얻게 된다. 기초의원에서 광역의원, 그리고 지자체단체장까지의 모든 공천권을 부여할 수 있는 무소불위의 권력을 휘두를 수 있기 때문이다.
 그래서 당협위원장은 지역민이 인정하고 당원들이 신뢰할 수 있는 인물로 선택되어져야 한다는 것이다. 현재 고성군은 전국에서 사고당(?)이란 오명을 안고 있다. 한 임기동안 두 번에 걸친 군수궐위사태는 전무후무한 일이다. 이런 오명을 씻기 위해서는 다 같이 부단한 노력을 기울여야 한다. 누구의 책임으로 돌리기 전에 우리 모두의 공동책임이 분명하다. 누구의 잘잘못이라고 논하기 전에 이런 일이 두 번 다시 발생되어서는 안 된다는 것이다.

 따라서 이번 선거에는 진정 사심 없이 지역민과 더불어 고성군 백년대계를 위해 책임 질수 있는 사람으로 선택돼야한다.
 그런데 안타까운 것은 고성군 발전을 책임지고 짊어나갈 수장이 군민의 뜻과 유권자들의 의지와는 무관하게 경선 없이 치르질 ‘전략공천설’도 심심찮게 흘러나온다.
현재까지 알려진 바로는 2강 3중정도로 여론조사가 나타나고 있어 후보들의 약진이 거듭되고 있다.
 물론 턱없이 못 미치는 경우는 컷오프 될수 도 있지만 그렇지 않고서는 다들 경선에 참여 시켜 아름다운 경선을 치러야 한다. 당원간의 분열과 갈등을 막기 위해 내린 조치로 돌리기엔 석연찮은 구석이 너무 많아서이다.
 특히 이번선거는 공정하고 엄정하게 경선을 치러 유권자들의 지지 속에 군수가 탄생되어야만 한다. 기초의원과 광역의원도 매 마찬가지다. 그래야만 앞서 말한 폐단이 두 번 다시 반복되질 않는다. 가장 중요한 것은 지역민의 화합 없이는 지역발전을 가져올 수 없기 때문이다.

 자유한국당은 하루빨리 당내 갈등과 분열을 가라앉히고 제1야당으로서의 역할을 다해주길 바란다.