전국시대의 상앙은 원래 위(魏) 나라의 서공자(庶公子)였다. 그는 위나라에서 헌책을 올리려 하였으나 기회를 얻지 못하자 진(秦) 나하 효공에게로 갔다. 처음 그는 효공에게 제왕으로서의 길을 설명했으나 도무지 안 먹혀들자 이번에는 강국이 되는 방법을 강변했다. 그것으로  효공의 마음을 확실히 사로잡게 되자 그로부터 상앙은 크게 중용되었다. 효공은 강국 책을 실행에 옮기는 첫 사업으로 우선 국정의 발본개혁을 단행하려 했으나 여론의 비난이 무서워 체념하고 있었다. 그러자 상앙이 말했다. ‘성공도 명예도 자신이 없으면 얻을 수 없다는 말이 있지 않습니까 ? 그리고 행위든 사상이든 세상의 상례를 벗어나면 무조건 비난의 대상이 되기 쉽습니다. 그걸 느끼지 못하는 사람은 어리석은 사람입니다. 지자(智者)는 시작하기 전부터 정찰할 수 있습니다. 따라서 백성에게는 계획 단계에서부터 알리지 말고 결과만을 누리게 하면 되는 것입니다. 지상(至上)의 덕을 논하는 자는 세속에 영합하지 않으며 큰 공을 세우려는 자는 다수의 사람들에게 상담하지 않는 것입니다. 감히 말씀 드리자면 강국을 목표로 하신다면 선례를 따르지 마시고 단행하셔야 한다고 생각합니다. 백성에게 이익이 되는 것이라면 종래의 관습에 따를 필요 없습니다.’ 효공의 여러 다른 신하들이 강력한 반론을 제기했으니 효공의 마음은 굳어지면서 상앙을 좌서장(左庶長)으로 발탁하고 국정의 개혁을 명하자 상앙은 다음과 같은 내용의 개혁을 단행했다. 오인조(五人組). 십인조(十人組) 제도를 설치하여 서로 감시하고 고발하게 하는 조마다의 연좌제를 설치한다. 타인의 범죄를 알고서도 고발하지 않는 자는 요참형(腰斬刑)에 처한다. 그리고 고발한 자에게는 적의 목을 잘라 온 것과 같은 상을 주며 죄인을 은닉한 자에게는 적에게 항복한 것과 같은 벌을 준다. 한 집에 두 사람 이상의 성년 남자가 있으면서 분가를 하지 않는 경우에는 세금을 두 배로 받는다. 군공(軍功)을 세운 자에게는 그 경중에 따라서 상당한 급수의 작위를 준다. 개인적인 싸움에는 정도에 따라서 형을 가한다. 어른이나 아이나 힘을 합쳐 농경과 직물(織物)을 그 본업으로 삼도록 한다. 그리하여 곡식과 물건을 많이 상납하는 자에게는 부역을 면제해 준다. 그 이외의 직업에 종사하고 싶어 하는 자나 나태하기 때문에 가난한 사람은 노예로 삼는다. 공족일지라도 군공을 세우지 못하는 자는 심사를 하여 공족의 신분을 박탈한다. 신분의 봉록을 정하여 확실히 차별을 둔다. 전지(田地), 가옥의 넓이, 가신, 노비의 수, 의복 등은 가격(家格)에 따라 단계를 정한다. 공적을 올린 자에게는 사치를 허용하지난 부자일지라도 공적이 없으면 호화로운 생활을 허용치 않는다 등이다. 상앙의 개혁안에 주안을 둔 것은 씨족 제도의 타도에 있었다. 지배계급에 대해서는 봉건 영주로서의 권리를 박탈하고 관료화 하는 한 편 피 지배 계급에 대해서는 촌락 공동체의 울타리를 허물고 소가족을 무수히 만들어 개인을 단위로 납세, 군역(軍役), 순법(順法)의 체계를 만들려는 계획이었던 것이다.
 하지만 막상 법이 선포되어 시행되자 불평불만을 호소하는 자가 일 년 동안에 수천 명에 달했다. 이럴 때에 공교롭게도 태자가 법을 어겼다. 상앙은 이렇게 말했다. ‘백성들이 새 법을 지키지 않는 것은 윗사람이 그것을 범하기 때문이다’ 그래서 태자를 법에 의하여 처벌하려 했다. 그러나 태자는 왕의 자리를 이어받을 사람이며 따라서 태자 본인을 처벌할 수 없었기 때문에 태자의 시종장을 처벌하고 태자의 교육을 맡은 공손가를 입묵(入墨)의 형에 처했다. 그 다음날부터 모두 새 법에 복종하기 시작했다. 그로부터 십년 후, 진나라에서는 길에 물건이 덜어져 있어도 아무도 주우려 하지 않았다. 산 속에는 도적이 없었다.