1930년대에 들어서면서 일제들은 일선일체(日鮮一體)를 내세우면서 조선인이 최소한 일본 노래 한 곡씩은 부를 줄 알아야 한다면서 민족문화 말살에 박차를 가하고 있을 무렵, 청년 문호월은 일본의 우에노 음악 학교에 입학하였다가 학비 조달이 어려워지자 집에 돌아와 있던 중, 무용 창작에 뜻을 두고 있던 옥명화가 문호월을 찾아와, 일제의 탄압 속에서 우리의 춤가락을 지키기 위해 민족적인 춤가락을 살리면서도 현대적 감각에 맞는 무용곡을 창작해 줄 것을 의뢰하였다. 문호월은 그녀의 부탁을 쾌히 수락하였지만 막상 곡을 쓰려고 하니 좀처럼 좋은 악상이 떠오르지 않았다. 새로운 악상을 떠올리기 위해 연구와 탐색에 몰두하던 어느 날, 그는 친구의 병문안을 갔던 길에 신불출과 함께 노들나루를 건너게 되었다. 노를 젓고 있는 사공의 노랫소리에 어울려 처얼썩 처얼썩 기슭을 치며 흘러가는 물결 위에 칭칭 늘어진 봄버들이 한 폭의 그림처럼 수면 위에 비쳐 있었다. 그런가 하면 살 길을 찾아 머나 먼 북관 땅으로 기약도 정처도 없이 떠나가는 남편을 배웅하면서 흐느껴 우는 젊은 여인의 모습도 보게 되었다. 이것을 본 문호월의 머릿속에는 언뜻 두 가지 악상이 떠올랐다. 그 중 어느 것을 골라잡아야 할 것인가 인데 생각할수록 여인의 슬픔을 그대로 오선지에 적어볼가 하다가 그 여인의 슬픔이 곧 우리민족의 슬픔이라는 곳에 생각이 머물자 나의 음악이 그 비탄을 표현하는 것  만으로는 의미가 없고 그 비탄을 이겨내는 힘을 기르는 데 이르러야 한다는 데 미치기에 이른 것이다. 그리하여 그는 칭칭 늘어진 봄버들에 서정적 기초를 두고 흥겨운 선율과 춤가락으로 우리 민족이 당하고 있는 수난과 슬픔을 이겨내리라고 생각하였다. 문호월은 배에서 내리기가 바쁘게 어느 목로주점으로 들어갔다. 담뱃불에 타고 낡은 상을 놓고 신불출과 마주앉은 문호월은 알차고 구성진 선율을 적어나갔고 신불출은 선율에 맞추어 가사를 다듬어 나갔다. 이렇게 하여 세상에 나온 노래가 지금도 우리가 즐겨 부르는 ‘노들강변’이다. 노래 속의 ‘노들’은 지명이기도 하지만 낫버들의 준말이기도 하다. 낫버들이란 노양(老楊)이나 수양(水楊) 같은 큰 버들이 아니라 낫으로 베기에 적당한 버드나무를 말한다. 이 낫버들은 바구니와 키를 비롯한 생활용품을 만드는 데 이용되어 왔었다, 지금은 고어로 밀려 난 ‘낫버들’을 줄인 ‘낫들’에서 ‘나들’ ‘노들’의 모습을 찾아낼 수 있다.
 설움과 한숨이 가슴 속에만 묻혀있지 않고 끈질긴 생명력을 지닌 에너지의 돌파구를 찾아 노래를 매개로 끝없이 발산하고 있다는 말이다.